A una commessa di Pan Am. Il 747 entrò in servizio in un periodo di grave recessione globale e su molte rotte era difficile da riempire (tra l'altro Pan Am non ebbe rotte nazionali fino alla deregulation del 1978). E la maggiore autonomia rispetto alla serie -100 avrebbe consentito a Pan Am di operare non-stop per destinazioni ancora troppo lontane per la versione originale del jumbo. A Boeing serviva offrire un aereo più piccolo per competere con DC-10 e L1011, ma senza avviare un progetto nuovo.